Si las temperaturas heladas, las ráfagas de nieve y el caos del tráfico no fueron lo suficientemente malos, Storm Emma está lista para agregar lluvia helada a la mezcla.
Como sugiere su nombre, las gotas de agua parecidas a la lluvia en el aire se congelan a medida que se mueven a través de la atmósfera y las capas de aire con diferentes temperaturas. Aquí explicamos qué causa la lluvia helada y en qué se diferencia de la nieve.
¿Qué es la lluvia helada?
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En su forma más simple, la lluvia helada es la lluvia que comienza su vida como nieve o aguanieve y se calienta ligeramente a medida que viaja hacia la superficie de la Tierra. Si la nieve o el aguanieve tocan una capa de aire por encima de 0 ° C (32 ° F) en cualquier momento antes de que llegue a la superficie, el ligero aumento de temperatura derrite el hielo en una gota de agua extremadamente fría o supuestamente superenfriada. Esta gota se congela nuevamente, casi de inmediato, una vez que aterriza en una superficie fría.
El agua generalmente se congela a 0 ° C y solo lo hace alrededor de un núcleo de hielo, pero cuando cae en forma de lluvia, el proceso es ligeramente diferente. Las gotas de lluvia tienen un núcleo similar, como partículas de polvo y suciedad, alrededor del cual se forma la gota de agua. Es posible que las gotas de agua caigan por debajo de 0 ° C mientras permanecen como un líquido (es decir, sin congelarse) sin núcleo en ciertas condiciones, como las que estamos viendo en el Reino Unido, y es entonces cuando se sobreenfrían.
Cuando se acumula lluvia helada o sobreenfriada en los árboles o las líneas eléctricas, el peso puede hacer que se derrumben o se rompan y provoquen cortes de energía, daños en casas y automóviles y bloqueos de carreteras. También puede ser la causa del hielo negro en las carreteras.
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Lluvia helada vs nieve
Aunque, en un momento de su ciclo de vida, la nieve, el aguanieve y la lluvia helada pueden ser efectivamente lo mismo, las principales diferencias entre la lluvia helada y la nieve son:
La nieve está formada por cristales de hielo, es blanca y esponjosa y la Met Office la define como una precipitación sólida que se produce en una variedad de cristales de hielo diminutos a temperaturas muy por debajo de 0 ° C, pero como copos de nieve más grandes a temperaturas cercanas a 0 ° C.
Se forma cuando los cristales de hielo en las nubes se fusionan hasta un punto en el que se mueven tanto que la gravedad hace que caigan al suelo como copos de nieve. Las temperaturas deben ser bajas, por debajo de 2 ° C y debe haber suficiente humedad en la atmósfera a través de los cristales de hielo para formar copos de nieve. Sin embargo, no es necesario que esté por debajo de cero para nevar, por lo que a menudo hace más calor antes de que caiga la nieve.
El aguanieve se forma cuando la capa de aire bajo cero es bastante profunda, entre 3,000 y 4,000 pies. Esta profundidad significa que las gotas de agua tienen tiempo de congelarse y convertirse en hielo, que luego caen al suelo en forma de aguanieve. El aguanieve y el granizo no son lo mismo; el granizo es más grande y está relacionado con tormentas eléctricas.
La lluvia helada y las tormentas de hielo son comunes en algunas partes de los EE. UU., Pero debido a que las temperaturas no bajan de la misma manera en el Reino Unido que en los EE. UU., La lluvia helada es mucho más rara aquí.
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La lluvia helada suele ser la amenaza meteorológica que genera la mayoría de los accidentes automovilísticos, las lesiones y las muertes en las tormentas invernales. Mucha gente puede conducir bajo la lluvia y la nieve, pero cuando las carreteras se congelan, es casi imposible conducir. Las tormentas de hielo severas pueden cerrar grandes ciudades, provocar miles de cortes de energía y las más violentas también pueden convertirse en desastres de miles de millones de dólares (poco común).