En los primeros días de la informática personal, las cantidades de datos se describían en kilobytes y la mayoría de los sistemas dependían de disquetes portátiles para su almacenamiento. Más tarde, con la adopción de los discos duros, la gente pudo almacenar más datos, pero los gabinetes de las torres de computadoras en los que se almacenaban los discos no eran muy portátiles.
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Como las computadoras se entregaban con unidades de CD y DVD de forma predeterminada, la gente disfrutaba del audio y el vídeo digitales, la fácil instalación de aplicaciones y el almacenamiento portátil de alta capacidad para compartir grandes cantidades de datos. Los discos CD y DVD presentaban una capacidad de almacenamiento muy superior a la que podían albergar incluso los discos duros.
Ahora, sin embargo, cada vez es más difícil encontrar una PC que incluya algún tipo de unidad óptica .
Menos espacio disponible dentro de los dispositivos
Con casi cinco pulgadas de diámetro, los discos CD y DVD son grandes en comparación con el tamaño de las computadoras portátiles y tabletas modernas. Aunque el tamaño de las unidades ópticas ha disminuido considerablemente, muchos fabricantes de portátiles han optado por no incluirlas para ahorrar espacio. Dado que cada vez más personas utilizan tabletas para la informática, hay incluso menos espacio disponible para acomodar estas unidades.
Capacidad limitada
Cuando las unidades de CD llegaron al mercado por primera vez, ofrecían una amplia capacidad de almacenamiento que rivalizaba con los medios magnéticos. Los típicos 650 megabytes de almacenamiento disponible estaban mucho más allá de lo que ofrecían la mayoría de los discos duros en ese momento. El DVD amplió aún más esta capacidad con 4,7 gigabytes de almacenamiento en formatos grabables. Blu-ray, con su haz óptico más estrecho, podía acomodar casi 200 GB, aunque la mayoría de las aplicaciones de consumo sólo requerían 25 GB. Sin embargo, desde entonces la capacidad de almacenamiento de los discos duros ha aumentado aún más rápidamente.
Si bien el almacenamiento óptico todavía está estancado en GB, la capacidad de muchos discos duros ahora se mide en terabytes (TB). De hecho, hoy en día muchas personas tienen más almacenamiento en sus computadoras del que probablemente utilizarán durante la vida útil del sistema.
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Usar CD, DVD y discos Blu-ray para almacenar datos ya no vale la pena, especialmente dada la mayor portabilidad de las computadoras más nuevas. El precio también es correcto. Las unidades de terabyte generalmente cuestan menos de 0 y ofrecen un acceso más rápido a sus datos.
La tecnología de unidades de estado sólido también ha mejorado a lo largo de los años. La memoria flash utilizada en estas unidades y en las unidades flash USB es lo que hizo obsoleta la tecnología de los disquetes. Una unidad flash USB de 16 GB se vende por menos de 10 dólares y, sin embargo, almacena más datos que un DVD de doble capa. Los SSD siguen siendo bastante caros para sus capacidades, pero cada año se vuelven más prácticos y probablemente reemplazarán los discos duros en muchas computadoras debido a su durabilidad y bajo consumo de energía.
Medios no físicos
Con la creciente popularidad de teléfonos inteligentes y otros dispositivos como reproductores de música digital, la demanda de medios físicos ha disminuido. Con este cambio, las unidades de CD sólo son necesarias para copiar pistas de música a formato MP3 y poder escucharlas en nuevos reproductores multimedia. Los servicios de streaming también han contribuido a que los medios ópticos sean cada vez más irrelevantes.
Un fenómeno similar ha ocurrido con los DVD de vídeo. A lo largo de los años, las ventas de DVD han disminuido considerablemente, en parte debido a la creciente popularidad de transmisión servicios como Netflix y Hulu. Además, al igual que con la música, se pueden comprar más películas en formato digital a través de fuentes en línea. Incluso las ventas de medios Blu-ray de alta definición no han logrado alcanzar las ventas anteriores de DVD.
Las aplicaciones de software, que solían distribuirse a través de discos, pasaron a estar disponibles a través de canales de distribución digitales. Posteriormente, servicios como Vapor facilitó a los consumidores la compra y descarga de programas. El éxito de este modelo y servicios como itunes ha llevado a muchas empresas a ofrecer distribución de software digital.
El mismo principio se aplica a la instalación de software. La mayoría de las PC modernas ya no incluyen medios de instalación físicos. En cambio, incluyen una partición de recuperación separada.
Microsoft ha adoptado la distribución digital a través de herramientas como Microsoft Store en Windows 10.
Guerras de formatos
El último clavo en el ataúd de los medios ópticos ha sido la batalla entre HD-DVD y Blu-ray que hizo problemática la adopción del nuevo formato mientras los consumidores esperaban que se resolviera la guerra de formatos. Blu-ray fue el ganador final, pero no ha sido popular entre los consumidores, en parte debido a dificultades con la gestión de derechos digitales.
El formato Blu-ray ha pasado por varias revisiones desde su lanzamiento, muchas de ellas por motivos de piratería. Para evitar que las copias digitales reduzcan las ventas, los fabricantes introdujeron cambios para hacer que el formato sea más resistente a la duplicación ilícita. Como resultado, algunos discos más nuevos no se pueden reproducir en reproductores más antiguos. Por lo tanto, estos discos son más adaptables, pero los usuarios deben actualizar el software del reproductor para garantizar su funcionalidad.
Apple no admite el formato Blu-ray en el software Mac OS X, lo que hace que la tecnología sea prácticamente irrelevante para la plataforma.