El universo encierra muchos misterios y el Cinturón de Kuiper, una colección de millones de objetos helados que orbitan alrededor del Sol y que comienza a tres mil millones de millas de distancia, no es una excepción. Este cinturón ha aludido a los científicos durante años y los misterios que contiene son difíciles de comprender. Aquí está todo lo que necesita saber sobre el extraño y misterioso enigma.
¿Qué es exactamente el cinturón de Kuiper?
Los científicos creen que el Cinturón de Kuiper podría contener las pistas sobre los orígenes de nuestro sistema solar, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. La cuestión es que no sabemos realmente qué está pasando allí, simplemente porque la materia helada no es lo suficientemente grande como para observarla. El Cinturón está a miles de millones de millas del Sol, lo que dificulta ver con el mejor telescopio, por lo que puede comprender por qué los astrónomos están luchando por descifrar sus misterios.
El cinturón de Kuiper está hecho del mismo material que inició la formación planetaria. Ahora, fuera de las fuerzas gravitacionales que construyeron los planetas más grandes, las sobras son principalmente grupos de hielo flotante.
El Cinturón de Kuiper se compone principalmente de objetos basados en hielo en lugar de los asteroides basados en rocas que se encuentran en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter. Las estimaciones dicen que el cinturón de Kuiper es 20 veces el tamaño del cinturón de asteroides.
Los objetos del Cinturón de Kuiper se pueden agrupar en dos categorías. Estos son objetos fríos del Cinturón de Kuiper, con órbitas redondas y circulares similares a las órbitas planetarias, y objetos calientes, que salen del plano orbital de los objetos fríos.
Plutón es el miembro más grande y famoso del cinturón de Kuiper. Su excéntrica órbita hace que lo coloque en la categoría 'caliente' y es uno de los tres planetas enanos del cinturón, los otros dos son Haumea, otro caliente, y Makemake, un objeto frío del Cinturón de Kuiper.
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Junto a los restos helados, también hay objetos salvajes e indómitos más allá de Neptuno en el grupo conocido como el disco disperso. Estos objetos pasan en órbitas elípticas, acercándose mucho más y extendiéndose más lejos del Sol que los objetos del Cinturón de Kuiper. Aros, que es un poco más grande que Plutón, se encuentra en el disco disperso, orbitando desde los extremos traseros del sistema solar.
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El disco disperso y los objetos calientes probablemente comenzaron cerca de Júpiter, en el nacimiento del sistema solar. Según la teoría, a medida que los planetas gigantes se alejaban del Sol, el disco disperso y los objetos calientes fueron empujados a sus órbitas por la gravedad de los planetas.
Se han descubierto más de mil objetos en el cinturón de Kuiper y se prevé que habrá decenas de miles más. Es difícil determinar la composición química de estos objetos porque están muy lejos y son tan pequeños. Los estudios espectrográficos sugieren que los objetos están compuestos de hielos, hidrocarburos ligeros como metano, amoníaco y hielo de agua con una amplia gama de colores diferentes. Esto sugiere que su composición es muy similar a la de Plutón.
Una breve historia del cinturón de Kuiper
Los trozos de escombros que componen el Cinturón de Kuiper podrían haber sido el comienzo de un planeta que no pudo materializarse gracias a que la gravedad de Neptuno se interpuso en su camino.
En 1943, el astrónomo Kenneth Edgeworth propuso la idea de que el material más allá de Neptuno estaba demasiado espaciado para condensarse en planetas, por lo que se vio obligado a condensarse en grupos más pequeños de objetos.
En 1951, Gerard Kuiper predijo la existencia del Cinturón de Kuiper y dijo que se formó en el sistema solar temprano. Dijo que de aquí es de donde vienen los cometas, lo que resultó ser cierto, y por qué no hay planetas más grandes fuera del sistema solar interior.
Luego, en 1992, después de cinco años de búsqueda en el sistema solar exterior, los astrónomos David Jewitt y Jane Luu anunciaron el descubrimiento del primer objeto del Cinturón de Kuiper, 15760 1992 QB1. Seis meses después, el segundo descubrimiento se realizó aproximadamente en la misma región que el primero y esto desencadenó el descubrimiento de los miles de objetos en el Cinturón de Kuiper que conocemos ahora.
Se ha debatido mucho sobre cómo llamar al Cinturón con nombres como el Cinturón de Edgeworth-Kuiper flotando, junto con el Cinturón de Kuiper más común y el Objeto Transneptuniano (TNO).
Sin embargo, nuestro sistema solar no es especial. Resulta que hay otros cinturones de Kuiper orbitando otros sistemas estelares, tan anchos como 50 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
New Horizons Space Probe y MU69
La sonda New Horizons fue construida para observar Plutón, sus lunas y el Cinturón de Kuiper.
La sonda se puso en hibernación el 7 de abril, pero se despertó temporalmente para un estallido de actividad en septiembre, mientras recorría el largo viaje hasta el Cinturón de Kuiper y un objeto objetivo de 2014 MU69. El equipo de la NASA comenzará a realizar comprobaciones y recopilar datos durante los próximos tres meses, así como a corregir el plan de vuelo. Luego regresará a la hibernación hasta su encuentro planeado con MU69 en 2019.
MU69 está a mil millones de millas de Plutón y a cuatro mil millones de millas de la Tierra, por lo que ha sido un largo viaje para la sonda espacial New Horizons.
Planeta 9
La creciente evidencia de la existencia de un noveno planeta tiene evidencia que está respaldada por el Cinturón de Kuiper. Se sospecha que la masa del planeta está causando irregularidades observables en el movimiento de los cuerpos de hielo dentro del cinturón.
Los misterios del cinturón de Kuiper
Si bien pueden estar a miles de millones de años luz de distancia, las nebulosas, las estrellas y los agujeros negros son enormes. Cuando los comparas con los objetos del Cinturón de Kuiper, en nuestro propio sistema solar, estos objetos son solo motas de polvo.
Puedes mirar una montaña que está a ciento cincuenta kilómetros de distancia y saber más sobre ella que una pelota de tenis que está a dos kilómetros de distancia. Por eso el Cinturón de Kuiper encierra tantos misterios; no sabemos casi nada al respecto debido a lo difícil que ha sido de observar.
Sin embargo, con suerte, a medida que New Horizons se acerque al Cinturón de Kuiper y al MU69, descubriremos muchas cosas nuevas sobre el Cinturón de Kuiper que nos ha aludido durante tanto tiempo. Mantén los ojos bien abiertos y espera este 2019.
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