En cualquier momento, la Tierra está siendo bombardeada casi constantemente por partículas que se precipitan hacia ella desde el espacio, muchas de las cuales son responsables de los impresionantes espectáculos de luces que se ven en los polos del planeta. Sin embargo, estas partículas cargadas también pueden ser dañinas. Pueden interferir con los satélites y, posteriormente, con las señales de GPS y las ondas de radio.
El 12 de febrero, un llamado Llamarada solar clase C erupcionó desde el sol causando una eyección de masa coronal (CME), forzando el plasma y la radiación electromagnética hacia la Tierra. Hubo titulares que sugirieron que podría causar estragos en nuestros sistemas de comunicaciones e impactar el campo magnético de nuestro planeta, aunque estos exageraban un poco las cosas. Una erupción solar de clase C es relativamente leve. Por lo general, tiene poco efecto en la Tierra porque las partículas son débiles y se mueven más lentamente.
Pero, ¿qué significa todo esto? A continuación, detallamos parte de la ciencia detrás de las tormentas solares, sus causas y su impacto potencial en la Tierra.
Tormentas solares 2018
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) tiene herramientas de pronóstico que pueden revelar cuándo las tormentas solares se dirigen hacia la Tierra. Estos van desde tormentas que azotarán la Tierra en el próximo 30 minutos hasta los esperados en el los próximos tres días .
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Las enormes ráfagas de energía están compuestas por erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME) emitidas desde toda la superficie del sol. Aunque estos aumentan en número aproximadamente cada 11 años, sincronizados con el ciclo de actividad magnética solar del sol, son incluso más impredecibles que los sistemas meteorológicos de la Tierra.
No todas las tormentas solares son iguales. Su composición puede variar enormemente.
Mientras que una llamarada solar es una explosión de rayos X, energía y radiación ultravioleta extrema que viaja por el espacio a la velocidad de la luz, una CME es una nube masiva de partículas de plasma cargadas de movimiento más lento emitidas desde la superficie del sol. Estos se combinan para causar una variedad de efectos mientras bombardean la ionosfera de la Tierra, que van desde la aurora visual conocida como la aurora boreal y austral hasta tormentas geomagnéticas que generan enormes oleadas de corriente eléctrica capaces de sobrecargar las redes eléctricas y oscurecer ciudades enteras.
Dado el potencial de que tales fenómenos interrumpan el GPS y las redes de comunicaciones, provoquen apagones de radio y destruyan satélites, se cree que los paneles solares del satélite de investigación ADEOS II de $ 450 millones pueden haber sido destruidos por una erupción solar en 2003, una alerta temprana efectiva. El sistema no es solo una herramienta inmensamente valiosa, también es cada vez más necesaria, dada nuestra dependencia de la tecnología y los sistemas eléctricos.
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Tampoco siempre están en riesgo solo las computadoras o los cables eléctricos. Los estudios han correlacionado la llegada de tormentas solares con una mayor incidencia de ansiedad o insomnio en los seres humanos. Se ha sugerido que el cambio en los campos magnéticos puede ser el culpable. Hablando aCientífico nuevoen 2008 Kelly Posner, psiquiatra de la Universidad de Columbia, explicó: El sistema regulador circadiano depende de señales ambientales repetidas para [sincronizar sus] relojes internos. Los campos magnéticos pueden ser una de estas señales ambientales.
Para los pocos humanos que viven más allá del escudo protector de la atmósfera terrestre, la radiación de las erupciones solares puede tener otros efectos secundarios. El 4 de noviembre de 2003, una de las erupciones solares más poderosas jamás registradas provocó que los astronautas se encogieran de miedo en los recovecos más profundos de la Estación Espacial Internacional. A pesar de esta precaución, se informó que experimentaron distorsiones visuales y síntomas leves de exposición a la radiación.
Los diferentes tipos de tormentas solares
Las erupciones solares se clasifican como A, B, C, M o X según el flujo máximo (en vatios por metro cuadrado). A y B son la clase más baja de bengalas, que van hasta la X más poderosa.En promedio, se cree que las erupciones solares de clase X ocurren alrededor de 10 veces al año, generalmente durante el máximo solar (un punto en el que la actividad solar es más alta) en lugar del mínimo solar.
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Las propias tormentas solaresluego se clasifican en tres impactos principales:
- Erupciones solares: Se trata de una gran explosión que tiene lugar en la atmósfera del sol. Hechas de fotones, las llamaradas se emiten desde el sitio de la llamarada y solo impactan a la Tierra cuando el sitio de la llamarada está en el lado del sol que mira hacia nuestro planeta.
- Eyecciones de masa coronal : Las CME son nubes de plasma y radiación electromagnética que brotan del sol y son transportadas hacia la Tierra por los vientos solares.
- Corrientes de viento solar : Los vientos solares emanan de los llamados agujeros coronales del sol.
Los peligros de las tormentas solares
Es raro que las erupciones solares, las CME y los vientos solares causen daños significativos a la Tierra. Deben ser lo suficientemente poderosos y estar en la trayectoria óptima para golpear el planeta con cualquier fuerza.
Cuando esto sucede, las erupciones solares se han relacionado con daños a los satélites, lo que por supuesto puede tener un costo financiero, mientras que las partículas cargadas pueden perturbar las aerolíneas al perturbar el campo magnético de la Tierra.
Cuando las eyecciones de masa coronal golpean la Tierra, causan tormentas geomagnéticas y una mayor probabilidad de ver la aurora, pero también pueden potencialmente interrumpir las ondas de radio, las coordenadas GPS y sobrecargar los sistemas eléctricos.
En el peor de los casos, las bengalas de clase X pueden causar corrientes que destruyen o interrumpen las redes eléctricas y el suministro de energía.
Imagen: NOAA