El funcionamiento interno de Júpiter se encuentra entre los misterios más tentadores de nuestro sistema solar. Si bien la Gran Mancha Roja del planeta y las bandas tempestuosas son icónicas, poco se sabe sobre lo que hay debajo. Ahora, gracias a los hallazgos sin precedentes de la nave espacial Juno de la NASA, tenemos una mejor idea de lo que sucede en el núcleo de este titán turbulento.
Usando mediciones gravitacionales de alta precisión, Juno ha producido hallazgos que muestran que el 96% interno del planeta gira como un cuerpo sólido, incluso si está hecho de una mezcla extremadamente densa de hidrógeno y helio. Sin embargo, antes de llegar a esta capa de Júpiter, hay la friolera de 3.000 kilómetros de atmósfera: esas bandas de nubes arremolinadas que se pueden ver desde la superficie.
Este último hallazgo podría ser una prueba crucial para conocer la naturaleza de las tormentas de Júpiter. Ha habido desacuerdo sobre si las bandas del planeta son un sistema meteorológico, comparable a las corrientes en chorro de la Tierra, o si son un aspecto de un sistema de convección más profundo que transporta energía fuera del interior. La investigación que utiliza Juno apunta a lo último.
El estudio se publica en cuatro artículos separados en la revista Nature ( 1 , 2 , 3 y 4 ), que cubre el campo gravitacional asimétrico de los planetas, los ciclones polares, los flujos atmosféricos y la composición interior. Los hallazgos fueron posibles gracias a los sensores de radio y gravedad de Juno, además de un conjunto de otros instrumentos . Juno pasó más cerca del planeta que cualquier otra nave espacial antes, a veces solo unos pocos miles de kilómetros.
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(Crédito: NASA)
En uno de los artículos, Alberto Adriani del Instituto de Astrofísica y Planetología Espacial en Roma, Italia, y sus colegas, midieron los ciclones en los polos de Júpiter usando infrarrojos. Primero, encontraron que estos ciclones estaban en patrones poligonales, con ocho alrededor de un ciclón central en el polo norte y cinco alrededor de uno en el polo sur (como puede ver en la imagen principal).
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Observa cómo las nubes jovianas arremolinadas de Júpiter se ven como una pintura postimpresionista en esta impresionante imagen de la NASA La Gran Mancha Roja de Júpiter se revela en imágenes asombrosas de la misión Juno de la NASA Escuche el misterioso y extraño paisaje de Júpiter
Según los hallazgos, esto es lo que encontraría si cayera en la superficie de Júpiter: primero, caería a través de 3.000 kilómetros de atmósfera, que estaría compuesta de hidrógeno y helio, con trazas de metano y amoníaco. A medida que se acercaba al centro, este gas se volvería tan denso que el hidrógeno se ionizaría en un gas de hidrógeno metálico con una densidad cercana al agua, y el helio se condensaría en lluvia. Si llegara directamente al núcleo, encontraría presiones diez millones de veces más altas que la superficie de la Tierra (buena suerte sobreviviendo en eso) y una sopa de gases mezclados con rocas de metales pesados.
En un acompañamiento escrito a la investigación, Jonathan Fortney, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz, dice que la investigación podría abrir las puertas para comprender más sobre la característica más icónica de Júpiter; es Gran Mancha Roja:
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En términos de trabajo futuro, los científicos podrían usar la nave espacial Juno para medir la profundidad de tormentas en Júpiter, como la Gran Mancha Roja, o para observar la respuesta del planeta a las mareas levantadas por sus grandes lunas. Tales análisis proporcionarían una nueva ventana al interior de Júpiter.
El año pasado, la NASA publicó imágenes tomadas por Juno de la Gran Mancha Roja, una tormenta que es más grande que toda la Tierra. A esto le siguieron imágenes de las formaciones de nubes del planeta que se parecían mucho a una pintura postimpresionista. Independientemente de lo que haga funcionar a Júpiter, los resultados son sublimes.
Crédito de la imagen principal: NASA
