El agua es uno de los recursos más abundantes de nuestro planeta, con aproximadamente dos tercios de la superficie de la Tierra bajo el agua. Su abundancia es fundamental para nuestra supervivencia continua, ya que la persona promedio necesita beber aproximadamente medio galón de agua al día. Como tal, nosotros, al menos en el mundo desarrollado, estamos a solo un grifo de un suministro de agua disponible. Podemos comprar una botella de agua en una tienda de la esquina por tan solo 99 peniques.
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Al vivir en un lugar tan remoto e inhóspito, el agua se convierte en una especie de mercancía a bordo de la ISS, donde puede costar aproximadamente $ 10,000 USD (alrededor de £ 7,000) por una botella de agua. Para poner esto en perspectiva, una porción de agua que cuesta $ 3,000 (£ 2,000) a bordo de la ISS es cientos de veces más cara que una pinta de cerveza lager premium en su pub local. Sin embargo, la vista es indudablemente mejor a bordo de la ISS.
Espera ... ¿cuánto?
El espacio de carga es un bien escaso y es necesario calcular el costo de cada artículo para garantizar una buena relación calidad-precio.
Gran parte del costo se debe a lo caro que es proporcionar suministros esenciales a la ISS. Cada suministro a la ISS cuesta varios millones de dólares, y el lanzamiento en sí cuesta hasta medio millón de dólares. Como tal, el espacio de carga es un bien escaso y es necesario calcular el costo de cada artículo para garantizar una buena relación calidad-precio, teniendo en cuenta el peso, el volumen y la necesidad de cada artículo.
Originalmente, el Transbordador espacial El programa proporcionaría recorridos regulares de suministro a la ISS. Esto fue a pesar de que el transbordador espacial era costoso de ejecutar, costando $ 500,000,000 (casi £ 350,000,000) para lanzar, en comparación con el costo de $ 300,000,000 (más de £ 200,000,000) para lanzar un cohete más pequeño como Espacio-X o el ATK orbital . Sin embargo, el transbordador espacial podría transportar 50.000 libras (más de 20 toneladas) de carga, en comparación con las 5.000 libras de los cohetes. Esto se debe al espacio de carga dedicado a bordo del transbordador espacial.
Por cada transbordador que lancé al espacio, ahora tengo que enviar diez cohetes más pequeños desde Rusia o Estados Unidos, dice el Dr. Ravi Margasahayam, ingeniero de seguridad de carga útil de NASA y copresidente del panel de revisión de seguridad terrestre de la Estación Espacial Internacional.
Como tal, se ha vuelto cada vez más prohibitivo suministrar directamente a la ISS todas sus necesidades de agua. Originalmente, la NASA usaría el transbordador espacial para suministrar agua a la ISS cada dos o tres meses, con el agua transportada en una serie de bolsas, cada una con un peso de aproximadamente 40 kg cada una.
A medida que los sistemas se han vuelto más eficientes, la NASA ahora solo necesita enviar un cohete cada tres a seis meses. Esto también mejora la seguridad, ya que ha habido accidentes con los lanzamientos de Rusia, Space X-7 y Orbital ATK Antares.
Cada viaje de suministros lleva hasta 400 galones de agua. Esta agua no está destinada a satisfacer todas las necesidades de los astronautas hasta el próximo suministro, sino que está destinada a recargar las reservas de agua de la ISS. En lugar de depender únicamente del agua proporcionada por la NASA y Roscosmos (Agencia Espacial Federal Rusa), la ISS implementa una serie de sistemas de recolección y reciclaje de agua para proporcionar H20 a los astronautas.
Nada desperdiciado
No queda nada fuera. Incluso las ratas de laboratorio aportan su orina
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Dado que es un recurso tan valioso en el espacio, los sistemas de recuperación de agua recolectan humedad de todas las fuentes posibles a bordo de la ISS, desde la condensación y la humedad, pasando por el agua de la ducha y la higiene bucal, hasta la transpiración y la orina. No queda nada fuera. Incluso las ratas de laboratorio aportan su orina. Un humano son unas 72 ratas, en lo que respecta a la recuperación de agua, dice Margasahayam.
En este momento, los sistemas de recuperación de agua recolectan el 93% de las aguas residuales, y el 7% restante se pierde a través de esclusas de aire y suciedad. No obstante, la ISS recicla aproximadamente 3.6 galones de agua todos los días.
Dado que los sistemas de recuperación y reciclaje de agua son compartidos por igual por ambas partes, es inevitable que los astronautas estadounidenses hayan consumido la orina rusa y los astronautas rusos hayan consumido la orina estadounidense, que es prácticamente la primera vez en las relaciones internacionales.
A pesar de estas fuentes de agua poco apetecibles, el agua a bordo de la ISS es más pura que nuestra agua potable en la Tierra.
A pesar de estas fuentes de agua poco apetecibles, el agua a bordo de la ISS es más pura que nuestra agua potable en la Tierra. Esto se debe al proceso de reciclaje de agua de la EEI, que imita en parte el proceso de evaporación y precipitación del agua de nuestro planeta. En lugar de simplemente filtrar el agua, el agua residual se recoge y se reduce a los átomos que la componen, después de lo cual los átomos de hidrógeno (H) y oxígeno (O) se combinan para crear agua dulce. Como tal, los astronautas no tienen problemas para beber el agua, a pesar de sus orígenes poco apetecibles como el sudor y la orina.
Además de los sistemas de reciclaje y recuperación de agua en la Estación Espacial Internacional, la NASA está utilizando un método llamado reacción de Sabatier para crear agua a partir de hidrógeno y dióxido de carbono exhalado. El hidrógeno es un subproducto del sistema de generación de oxígeno, que utiliza la electrólisis para convertir el agua en oxígeno e hidrógeno. Anteriormente, este hidrógeno se ventilaba al espacio, ya que es peligroso almacenarlo en grandes cantidades, pero ahora se alimenta directamente al reactor Sabatier.
Mirando hacia adelante, estos Sistemas Sabatier jugará un papel crucial en las misiones planificadas a Marte en el futuro. Dado que Marte está aproximadamente a 225.000.000 km (casi 140.000.000 millas) de distancia, puede llevar de seis a nueve meses llegar al planeta rojo. Cuando también se tiene en cuenta el viaje de regreso, podrían pasar 18 meses o más antes de que los astronautas regresen a la Tierra.
Preparándose para Marte
Por esta razón, la NASA no solo está buscando hacer que los sistemas de recuperación y reciclaje de agua sean cada vez más eficientes, sino que también está investigando los sistemas de producción de agua. Podemos generar metano [así como agua] a partir de la reacción de Sabatier, y el metano se puede combinar con dióxido de carbono en Marte para convertirlo en agua, explica Margasahayam.
Lo que una vez fue un subproducto de desecho del proceso de producción de oxígeno ahora se convierte en un medio por el cual se puede producir un suministro de agua adicional para satisfacer las necesidades de los astronautas.
Para la ISS, lo que alguna vez fue un subproducto de desecho del proceso de producción de oxígeno ahora se convierte en un medio por el cual se puede producir un suministro de agua adicional para satisfacer las necesidades de los astronautas. Esto, a su vez, reduce la cantidad de agua que la ISS necesita de la Tierra.
Cada vez que no carga más peso, no solo está reduciendo el volumen de la carga útil, sino que también está reduciendo los costos, explica Margasahayam. Puede usar ese volumen para enviar algo más al espacio, como alimentos o experimentos.
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Entonces, la próxima vez que se queje del costo de una cerveza en su pub local, solo piense cuánto cuesta el agua a bordo del ISS y beba su pinta sin quejarse.
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Imágenes: Neil Tackaberry y NASA utilizado bajo Creative Commons
