Hace unos 36 años, una extraña ave llegó a una de las islas Galápagos. Cantó una canción diferente a las otras aves, y su cuerpo y pico eran inusualmente grandes en comparación con todas las demás aves.
Pronto el pájaro se sintió como en casa y, a pesar de sus diferencias, pudo cortejar a un miembro de los habitantes de la isla. Las dos aves se aparearon y su descendencia comenzó una nueva especie, todo en tiempo real, frente a los ojos de los científicos. Esa especie ahora tiene 30 miembros, según un estudio publicado en Ciencias .
Investigadores de la Universidad de Princeton y la Universidad de Uppsala han estado estudiando los pinzones de las Islas Galápagos en el Océano Pacífico durante décadas. En 1981, un estudiante de posgrado notó al recién llegado porque estaba cantando una canción inusual y tenía un pico más grande que el resto de las aves.
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La novedad de este estudio es que podemos seguir la aparición de nuevas especies en la naturaleza, dijo B. Rosemary Grant, bióloga investigadora principal del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton. Pudimos observar el apareamiento de dos aves de diferentes especies y luego seguir lo que sucedió para ver cómo ocurrió la especiación.
El estudiante de posgrado estaba en la isla Galápagos llamada Daphne Major cuando notó el pájaro. No lo vimos volar desde el mar, pero lo notamos poco después de su llegada. Era tan diferente de las otras aves que sabíamos que no salió de un huevo en Daphne Major, dijo Peter Grant, quien también estaba presente cuando se descubrió el ave por primera vez.
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El científico tomó una muestra de sangre del ave antes de soltarlo. El ave luego pasó a reproducirse con un pinzón terrestre de la especie Geospiz fortis, iniciando una nueva linaje - a los que llamaron los Big Birds. El equipo de investigación siguió la nueva especie durante seis generaciones, tomando muestras de sangre para análisis genéticos.
En el último estudio, investigadores de la Universidad de Uppsala estudiaron el ADN recolectado del padre aves y su descendencia a intervalos regulares. Resulta que el padre masculino original era un gran pinzón de cactus de la especie.Geospiza conirostrisde la isla Española, que está a más de 100 kilómetros (aproximadamente 62 millas) de Daphne Major.
Debido a que su casa estaba tan lejos, no tuvo la opción de irse a casa. En cambio, se decidió por una de las tres especies de pinzones de la isla. Esto muestra la importancia del aislamiento geográfico a la hora de crear nuevas especies.
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Las crías también se aislaron reproductivamente porque su canto, que se usa para atraer parejas, era inusual y no atraía a las hembras de las especies residentes. Debido a esto, se aparearon con su propia especie.
Los investigadores habían pensado que se necesitaba mucho tiempo para formar un nuevas especies , pero en este caso sucedió en solo dos generaciones.
Es muy sorprendente que cuando comparamos el tamaño y la forma de los picos de Big Bird con las morfologías de los picos de las otras tres especies que habitan en Daphne Major, los Big Birds ocupan su propio nicho en el espacio de morfología del pico, dijo Sangeet Lamichhaney, becaria postdoctoral en la Universidad de Harvard y el primer autor del estudio. Por lo tanto, la combinación de variantes genéticas aportadas por las dos especies cruzadas en combinación con la selección natural condujo a la evolución de una morfología de pico que era competitiva y única.
Nuevos linajes como los Big Birds se han originado muchas veces durante la evolución de los pinzones de Darwin, dicen los autores. La mayoría de estos se habrán extinguido, pero algunos pueden haber conducido a la evolución de los especies .
No tenemos indicios sobre la supervivencia a largo plazo del linaje Big Bird, pero tiene el potencial de convertirse en un éxito, y proporciona un hermoso ejemplo de una forma en que ocurre la especiación, dijo Leif Andersson, profesor de la Universidad de Uppsala. Charles Darwin habría estado emocionado de leer este artículo.
